Le nom du dauphin vient du grec " Delphis " qui signifie " esprit de la mer ". Cétacé vient du grec ancien et signifie "monstre marin".

Déjà, dans l'Antiquité, les peuples marins leur prêtaient de multiples exploits comme de guider les bateaux égarés dans la tempête ou sauver les naufragés...

Ils sont d'ailleurs très souvent cités dans la littérature grecque, et étaient l'emblème de la ville de Corinthe (Grèce)

La famille des dauphins ou delphinidés compte 31 espèces regroupées en 17 genres. Tous ont une caractéristique anatomique commune : la fusion de leurs deux premières vertèbres cervicales limite les mouvements de leur tête. La famille est subdivisées en deux groupes : les petits delphinidés, qui n'excèdent pas 4 m, et dont le dauphin souffleur (Tursiops truncatus) est le plus connu, et les grands delphinidés, souvent appelés à tort "baleines".

Les espèces connues :

Le dauphin commun

Le grand dauphin

Le globicéphale

L'orque ou épaulard

Sa forme fuselée et hydrodynamique, sa peau lisse et très souple qui se déforme et absorbe les turbulences de l'eau font du dauphin un animal doué pour la vitesse. ( 44 km/h; c'est le plus rapide des petits dauphins )

Son dos est généralement noir, son ventre blanc avec des dessins bruns ou violets.

Ses dimensions: longueur: de 1,7m à 4 m - poids: de 70kg (dauphin commun ou delphinus delphis) à 400kg (le tursiops)

Il possède un bec assez long appelé rostre, avec 80 à 100 dents, toutes semblables entre- elles. Le rostre est formé de deux mâchoires allongées qui lui donnent l'air de sourirePointues et petites, ces dents ne conviennent pas à la mastication mais elles permettent de saisir solidement les proies. Les aliments absorbés sont broyés par les robustes parois de leur estomac.

Ses nageoires :

Elles servent au dauphin à s'équilibrer et se guider.

Sa nageoire caudale, appelée aussi palette est aplatie dans un plan horizontal.

Sa nageoire dorsale est bien développée.

Dans une nageoire, le dauphin a les mêmes os que dans une main humaine. Ces os sont le vestige de l'époque où les ancêtres du dauphin étaient des animaux terrestres à 4 pattes et qui sont allés à l'eau pour se nourrir.

Son œil :

Le dauphin a les yeux très écartés. Il peut voir en haut, en bas et même derrière lui mais il ne voit pas très bien de face. Donc pour déceler ce qu'il y a devant lui, il utilise l'écholocation, c'est à dire la localisation des obstacles et des bancs de poissons par l'écho: le dauphin émet des ultrasons et reçoit en retour les échos qui déterminent la vitesse, la taille et la direction de la proie par exemple, et cela grâce au melon, ce font rempli de graisse, de muscles et de canaux, qui permet au dauphin de choisit la direction dans laquelle il envoie les sons.( les clics)

Petit, l'œil ne possède qu'une seule paupière, mais sa vision est très bonne sous l'eau et à l'air libre.

Il voit net sous l'eau car son œil s'aplatit quand il plonge et ainsi l'image se forme exactement sur la rétine

Une épaisse couche de graisse sous-cutanée lui sert d'isolant thermique et l'aide à toujours garder la même température (entre 35 et 36° C.)On dit qu'il est homéotherme. Cette température est indépendante de celle du milieu extérieur. Ce sont donc des animaux à sang chaud.

Le dauphin évacue la chaleur par les nageoires, parties moins riches en graisse donc moins isolée et plus irriguées par les vaisseaux sanguins qui transportent le sang chaud.

Sa longévité: Il peut vivre jusqu'à 50 ans. (tursiops)

Le dauphin possède des poumons ,restes encore de ses ancêtres terrestres ressemblant à des loups, qui, il y a 50 millions d'années se sont aventurés dans l'océan à la recherche de proies ( le Mesonyx, puis le Pakicetus et le Prosqualodon)

 

Son nez, l'évent, situé au-dessus de la tête, est sans odorat. Il lui sert seulement à respirer. Il ne s'ouvre que lorsqu'il est au-dessus de l'eau.

Le dauphin commun peut rester immerger en apnée totale 3 à 4 minutes. ( 15 mn pour le grand dauphin )

Il renouvelle jusqu'à 90% de l'air de ses poumons à chaque respiration. Ce chiffre n'est que de 15% chez la plupart des mammifères dont l'Homme.

Pendant son sommeil, il flotte à 50 cm sous l'eau et toutes les 1/2 mn, un coup de palette le remonte à la surface, il respire sans se réveiller de façon automatique.

Le dauphin est un animal social qui vit en troupeau de plusieurs centaines d'individus. Les groupes sont mixtes: mâles, femelles et jeunes.

Il n'y a pas de chef.

Le Sonar du Dauphin - L'écholocalisation

Sa bosse sur le front s'appelle le melon, c'est de là qu'il émet les ultrasons grâce auxquels il se repère et repère son environnement, ce système est appelé sonar ou l'Echolocalisation , c 'est un peu son 3° œil !

La grande particularité des delphinidés est d'émettre des ultrasons grâce à leur bosse sur la tête, le melon. C'est une sorte de radar ou sonar qui lui permet de se repérer dans son environnement, de communiquer et même de chasser.

Des petits émetteurs placés sur son front bombés envoient des ultrasons : cris très aigus qui ne sont pas perceptibles à l'oreille humaine. Ces sons frappent les objets qui l'entourent et reviennent à lui comme un écho pour lui donner l'information. Ainsi le Dauphin sait toujours exactement où il se trouve et ce qui l'entoure !

Ses yeux placés de chaque côté de sa tête ne lui permettent pas de voir en relief, mais grâce à son sonar il peut quasiment reconstituer une image en 3 dimensions, en inondant l'objet ou le sujet d'impulsions sonar.

Ainsi dans la nuit, le dauphin n'est jamais aveugle. Grâce à son sonar il peut s'orienter n'importe où et même repérer un petit poisson nageant à des centaines de mètres de lui!

Ce sens lui est bien pratique lorsqu'il chasse et pêche car il est ainsi capable de repérer ses proies très facilement même sous le sable.

Le dauphin passe la journée à chasser le poisson, à communiquer avec ses congénères et à jouer : le dauphin commun est le plus joueur de tous

Son principal ennemi est l'orque, bien qu'il soit lui-même un delphinidé.

Le dauphin est un mammifère, c'est à dire qui porte des mamelles. Il est vivipare, c'est à dire que le petit se développe dans le ventre de la femelle.

Le dauphin ne forme pas de couple permanent; il choisit un nouveau partenaire chaque année.

Il atteint sa maturité sexuelle vers 5 ou 6 ans.

Les accouplements ont lieu d'octobre à décembre dans l'Atlantique Nord.

La gestation dure de 350 à 360 jours. La portée est d'un seul petit.

Les naissances s'étalent de septembre à octobre. Le petit se présente par la queue et cela probablement afin d'éviter que le nouveau-né n'essaie de respirer avant qu'il ne soit totalement sorti. Il sait tout de suite nager.

Pendant la naissance, deux autres femelles, les "tantes", protègent la mère et le petit contre les requins attirés par le sang. Immédiatement, la femelle emmène son petit respirer à la surface.

La mère allaite le petit pendant 12 à 18 mois, malgré les dents qui sortent dès la première semaine.

Les mamelles sont situées dans les sillons placés sur le côté du ventre.

Le petit reste près de sa mère ou de ses "tantes" 2 semaines.

Les femelles mettent au monde tous les 2 ou 3 ans.