Les Orques

 

L’orque (ou épaulard) est un mammifère marin qui fait partie de l’ordre zoologique des cétacés, au sein duquel on trouve les baleines et les dauphins. Elle appartient au sous ordre des odontocètes, qui regroupe toutes les baleines à dents (dauphins, marsouins…), et est directement apparentée aux dauphins puisqu’elle fait partie de la famille des delphinidés, qui comprend 17 genres et 32 espèces. On ne connaît qu’une seule espèce d’orque, dont le nom latin est Orcinus orca, à ne pas confondre avec deux animaux assez proches dans la classification zoologique.

Le faux-orque (Pseudorca crassidens) vit surtout dans les mers chaudes, il ne dépasse pas 5,50 mètres de long et pèse au plus 2 tonnes, tout noir, il présente une marque grise sur le ventre. L’orque naine (Feresa attenduata) est une sorte de dauphin cosmopolite d’un peu plus de 2 mètres de long, que l’on peut éventuellement confondre avec une orque quand elle vient de respirer en surface en raison de son menton blanc.

L’orque, dont la tête est large et arrondie, est parfaitement reconnaissable à sa robe tout en contrastes. Noire sur le dessus et sur les flancs, elle est blanc pur sur le ventre, la gorge et le menton. Une marque blanche de forme ovale, plus ou moins étendue, est toujours présente au-dessus ou en arrière de l’œil. Les nageoires pectorales sont entièrement noires, mais le dessous de la caudale est blanc. Ainsi, la partie supérieure sombre de l’animal le rend difficile à détecter depuis la surface par ses proies potentielles. A l’inverse, le blanc de son ventre et des ses flancs constitue un point de repère pour les individus du groupe, et leur permet de se suivre plus aisément.

On peut trouver l'orque épaulard dans tous les océans, dans les hautes mers et près des côtes mais, elles sont plus communes dans les eaux plus froides que sous les tropiques. Elles sont souvent proches du rivage.

es orques vivent en bandes, voire dans un cercle familial. Le membre conducteur de la famille est en règle générale la plus vieille femelle. Parfois, ce sont les mâles puissants qui guident la file. Les termes « vaches » ou « taureau »
sont sans doute exacts d'un point de vue biologique, mais ne sont pas adaptés à ce type d'animal si gracieux à mon avis.

Le regroupement de plusieurs animaux permet la communication. Les orques ont certes un langage assez unifié, mais les dialectes diffèrent d'un groupe familial à un autre. C'est un peu comme chez nous, entre les différentes régions. Sous l'eau, on peut entendre le sifflement à des kilomètres à la ronde. C'est ainsi que les bandes ou les groupes sont informés de la position de chacun. Parfois, on assiste à de véritables réunions de famille.

Les orques de la côte est du Canada se nourrissent presque exclusivement de gros poissons. Le saumon et la petite morue font partie de leurs plats favoris. Certains orques dans d'autres régions chassent également les phoques. En revanche, et pour démentir certaines rumeurs, les orques n'attaquent jamais les hommes. Aucun élément ne permet de prouver que ces animaux s'en sont pris un jour ou l'autre aux hommes, en tous cas pas au Canada. D'ailleurs, les orques savent parfaitement faire la différence entre les hommes et les phoques ou encore les poissons. Si un homme se faisait un jour attaquer par un orque, ce serait certainement parce qu'il a cherché à attaquer le groupe familial et que l'orque a voulu protéger sa famille.

Si l'on observe les orques, on peut constater qu'ils s'adaptent parfaitement bien à leur environnement. Ils sont considérés comme les rois des mers. Ce n'est pas le cas pour la baleine blanche. Les orques dégagent intelligence et dignité. On a l'impression qu'ils ont été peints. Le contraste entre le noir et le blanc accentue cette impression. À cela s'ajoutent leurs déplacements agiles. En un rien de temps, ils sont capables de prendre de la vitesse tout en restant gracieux sous l'eau.

Les orques sont noires ou brun foncé, elles ont des tâches blanches entre la mâchoire inférieure et le ventre, en haut des yeux et derrière la nageoire dorsale, celle qui est situé sur le dos.

Les orques ont toutes une nageoire dorsale proéminente (qui ressort) au milieu du dos, mais celle du mâle continue de grandir jusqu'à ce qu'elle devienne une sorte de triangle qui peut mesurer jusqu'à 1,8 mètres de haut. Les nageoires antérieures sont grandes et ovales, elles ne ressemblent pas aux autres cétacés à dents comme les baleines à bosses.

Les orques mangent des poissons, des calmars, des oiseaux de mer, y compris des manchots, des pinnipèdes (c'est un ordre de mammifères adaptés à la vie aquatique, à corps couvert d'une fourrure), phoques et d'autres cétacés. Il y en a qui ont déjà vu des orques attraper un rorqual bleu (baleine bleue). L'épaulard est la seule baleine à manger des animaux au sang chaud, mammifères (marsouins, phoques) ou oiseaux.
Quand elles sont en groupe, elles peuvent capturer une baleine et leurs enlever des morceaux de chair grâce à leurs dents très tranchantes.

Quand elles sont dans l'Antarctique, elles capturent des pingouins et des phoques en se jetant sur les banquises de tout leur poids pour en déloger leurs victimes. Elles peuvent aussi assommer un oiseau qui est en train de voler au dessus de lui par la queue et ensuite le manger. Elles mangent aussi des pingouins.
L'orque avale entre 60 et 80 kg (133 et 176 lb) de nourriture par jour.
Dans certaines îles de l'océan Indien, les orques se hissent jusque sur les plages pour attraper des bébés otaries. Ensuite, elles se servent de leurs nageoires pectorales (celles de chaque coté de leurs corps) et elles retournent dans la mer.

La queue d'un cétacé comme l'orque a beaucoup de vaisseaux sanguins et bouge beaucoup quand le cétacé a trop chaud. La nageoire caudale, celle qui termine la queue, produit un battement à cause de ses muscles très forts qui sont attachés à la colonne vertébrale.

La peau d'une orque semble huileuse et elle facilite la propulsion dans l'eau. Elle paraît molle et élastique comme un oeuf dur.

L'orque et tous les autres cétacés sont très bons en nage. Les orques peuvent se déplacer en groupe de cinq à cinquante individus. En dessous de la graisse, elles ont une très grande masse musculaire. La plus rapide des orques a été chronométrée à une vitesse de 56 kilomètres par heures. Les orques chassent en bande qui peut mesurer parfois un kilomètre de long !

Les épaulards ont une bouche de 40 à 50 dents, elles ne laissent rien s'échapper de leur bouche. Sur chaque mâchoire, elles disposent de 10 à 13 dents.

L'accouplement des orques commence à l'automne et au début d'hiver. Plusieurs groupes d'orques se réunissent alors pour former une harde (troupeau) avec des centaines d'individus.
La gestation dure normalement 14 mois. La femelle donne la vie à un bébé pesant 200 et 300 kg(4411 et 662 lb).
Une fois le bébé sorti du ventre de sa mère, il doit monter à la surface de l'eau pour respirer. La mère allaite son petit jusqu'à l'âge de un ou deux ans.
La femelle épaulard n'a qu'un seul petit bébé par portée.

Une orque adulte peut mesurer de 7 à 10 mètres de long.